故事是这样的:一群鲜活的文艺兵在充满历史痕迹的文工团中摸爬滚打,冯小刚用半自传式的镜头,记录了刘峰的善良与落魄,以及何小萍、萧穗子等人在那个躁动年代的青春阵痛。影片通过这群人的命运沉浮,将那个特殊年代的集体记忆与个人成长紧密交织。他们共同生活的连体式宿舍里,每个人都有自己的心事与挣扎。文工团里既有才华横溢但也嫉贤妒能的人,也有个性单纯却遭排挤的善良者,他们在平凡的日常和激烈的竞争中共存,经历了命运的起落与时代的变迁。苗苗、钟楚曦、杨采钰等年轻演员演出了角色的青涩与纯真,把青春的躁动与善良演绎得很接地气。他们忙着分派演出服、比拼舞蹈动作,没心没肺地挥霍着最好的时光。
故事发生在上世纪七十年代,寄人篱下的少女何小萍(苗苗 饰)经过重重试炼终于加入了梦寐以求的文工团,哪知道这里和她曾经待过的那些地方并无不同,她依然得忍受遭人唾弃和欺侮的生活。唯一给过她温暖的,是刘峰(黄轩 饰),不仅仅是对何小萍,被称为“活雷锋”的刘峰把自己的爱情和温暖无私的奉献给每一个人。
实际上,刘峰一直爱慕着美丽活泼的林丁丁(杨采钰 饰),当他选择将这份感情勇敢的表达出来时,却让自己的人生走向了完全不同的方向。战争开始了,刘峰、何小萍和萧穗子前赴后继的走上了前线,在枪弹和炮火之中,每一个人都在用生命和热血绽放着属于他们的芳华。