故事是这样的：这戏主要讲慈禧年轻时如何从后宫嫔妃一步步上位，变成清朝最高统治者。影片将那段惊心动魄的宫廷岁月铺陈开来，把一个政治家的成长写得很细致。刘雪华把那个六七岁选秀入宫、在深宫里被狠心踩着椅子偷爬上位的受气包小丫头演得特别像，眼神里全是慌张。麦翠娴等人亦发挥所长，将后宫争斗与家族恩怨演绎得层次分明。导演刘家豪最擅长处理这种宫斗权谋戏，节奏紧凑，细节处理得很实。 影片兼具港式剧场的张力与年代戏的厚重感。

　　满族少女叶赫那拉玉兰（刘雪华 饰）天资聪慧，心高气傲，一心想要摆脱贫穷的生活挤入上层社会。某日，她于雪地之中邂逅了微服出访的六皇子奕欣（伍卫国 饰），而奕欣又和一直爱慕玉兰的李乐天（刘纬民 饰）结为了好友，三人之间关系十分复杂。
　　奕欣突然接到急诏回宫不辞而别，这让玉兰感到十分心痛。玉兰决定参加秀女选拔，而奕欣则在宫廷争斗之中落败，被继位的咸丰帝（黄浩义 饰）封为恭亲王。冰雪聪明的玉兰在宫中步步高升，最终被封为懿妃，却受到了咸丰帝的提防，权力遭到架空。同治帝登基后，封玉兰为西宫太后慈禧，而在此期间，恭亲王一直默默守候在玉兰的背后，助玉兰最终登上了权力的顶峰。

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